Пятнистая тень скользила вдоль ствола дерева, спускаясь на землю. Лучи не по-осеннему яркого солнца изредка гладили ее шкуру. Она нежилась в тепле и двигалась довольно медленно, и, несмотря на солнце, ее трудновато было заметить, ибо несмотря на юный возраст уже весьма хорошо преуспела в искусстве маскировки. Вот и сейчас она почти слилась с корой дерева, змеей ползла по ней, как пестрый ручеек с двумя золотистыми глазами-самоцветами.
    Долина Тейворн сверкала своими яркими красками, презрительно отворачиваясь от того факта, что уже почти середина осени. На Феллине, пожалуй, всегда было теплее, чем на других островах, чтобы львы, гепарды и другие теплолюбивые животные чувствовали себя прекрасно, но и детям снегов хватало простора в высоких горах. Пятнистая тень, которую звали Кэтти, уже успела проникнуться интересом и любовью к своему родному острову, хоть и побывала меньше чем в одной четвертой его части.
    Тут, в светлой долине, было не очень много деревьев, но все же они были, поэтому молодая самка чувствовала себя вполне спокойно. Высокая трава, в которой так легко и удобно прятаться, напоминала ей те времена, когда она была еще детенышем. Ей так и хотелось броситься в нее и поиграть в прятки с каким-нибудь неповоротливым животным.  Неподалеку бродили табуны упитанных и крепких лошадей, которые зачастую не замечали присутствия хищников. Чуть севернее плескалось в своих берегах лазурное озеро, щедрое на пресную воду, которой так не хватает в жару. Да, это очень уютное местечко. Но молодую леопардицу сейчас привлекал не окружающий пейзаж, а странная белая точка высоко в небе. Орел? Что-то непохоже. Кэтти мягко спрыгнула с дерева и тут же затерялась в траве.
    Она крадучись шла в траве, чтобы хоть немного приблизиться к неизвестному существу и получше рассмотреть его, но ей никак это не удавалось. А затем трава вдруг стала еще выше и почти полностью скрыла небо над ее головой. Большая кошка резко выпрямилась, но белой точки уже не было видно.
    Кэтти не особо разочаровалась, и сменила курс на спуск к озеру. Она была сыта, утром еще позавтракала яйцами какой-то птицы, а теперь хотела пить. Как вдруг в десятке метров от воды что-то большое плюхнулось ей на спину, придавив к земле. Это "что-то" было довольно легким, но удар от его падения был весьма чувствительным. От неожиданности Кэтти громко зашипела и кинулась в сторону, забившись в высокую траву и смотря на пришельца широко раскрытыми, полными страха и удивления глазами.

Необычное существо потеряло равновесие и свалилось в воду у самого берега. Отряхиваясь и ворча, оно осмотрелось, видимо, стараясь найти препятствие, на которое оно налетело. Или... а вдруг оно охотилось на молодую леопардицу? Хотя нет, вряд ли, ее ведь в траве почти не было видно. Кэтти прищурилась. У существа мех потемнел от воды, но в сухом состоянии он, видимо, был почти белым, с черными большими пятнами, концентрическими и круглыми. За спиной, вдоль которой росла полоса черной шерсти, виднелись величественные белые крылья, у основания тоже покрытые пятнами. На ушах были небольшие кисточки... Но больше всего Кэтти поразили его глаза. Она плоховато, как и все кошки, различала цвета, но насыщенный фиолетовый цвет для своих глаз существо, казалось, позаимствовало у самой Эдьес.
    Приглядевшись к необычному животному, Кэтти, наконец, поняла, что это снежный барс, она порой видела таких в горах. Но разве у них бывают крылья? Леопардица с любопытством высунула кончик темного носа из травы и принюхалась. Хотя, вода смыла с пришельца все запахи, и тот выглядел сейчас довольно жалко из-за намокшей и прилипшей к телу шерсти, но его очи, прищуренные в очаровательной улыбке, заставили ее забыть об этом. "Наверное, он и был той точкой в небесах", - догадалась большая кошка.
    - Покажись, невидимка, если ты таковым являешься. Я тебя не обижу, можешь быть уверен, - проговорил он, верно, еще даже не зная, к кому обращается.
    Но Кэтти не спешила обнаруживать свое присутствие. Ей хотелось получше рассмотреть ирбиса, представить, каков он в "сухом" состоянии. Она никогда еще не видела снежных барсов так близко. Наконец, через несколько минут решившись-таки дать о себе знать такому прелестному созданию, она тихо мурлыкнула из зарослей травы:
    - Привет, красавец-хищник небесный, - и замерла. Ей стало интересно, найдет он ее или нет. Она была еще молода и в ней порой просыпалось желание поиграть, а это крылатое создание страха ей не внушало.

Снежный барс, услышав ее голос, снова улыбнулся и огляделся. Ветер доносил до него ее запах, но, похоже, это не особо помогало ему определить ее местонахождение. Пятнистая самка взмахнула хвостом, задев траву вокруг себя, из-за чего та заметно заколыхалась, а затем быстро перебралась в другое место, пригибаясь к земле и мягко ступая по ней. Глаза загорелись азартом. Как же редко она встречала кого-то, с кем можно поиграть без огромного риска для жизни. А игра в высокой зеленой траве - что может быть лучше? Особенно когда деревья не очень далеко.
    Теперь Кэтти снова была за спиной ирбиса и подобралась к нему довольно близко. Озеро плескалось в хвосте от нее. Снежный барс сделал шаг вперед, но ему помешали большие намокшие крылья. "Вода, какая же ты противная, - поморщилась леопардица, мотнув хвостом на этот раз более осторожно. - Только и делаешь, что оскорбляешь кошачье достоинство, растрепывая и утяжеляя нашу шерсть. Хорошо хоть, что жажду утоляешь, все-таки есть от тебя польза".
    - Поберегись, сейчас будет дождь! - внезапно предупредил ее крылатый барс. Кэтти сначала с недоумением покосилась на чистые небеса, не сразу поняв намека, а затем резко отпрянула назад, спасаясь от брызг воды, полетевших на нее, казалось, со всех сторон.
    Выпучив глаза от неожиданности, она сиганула под небольшой куст стефанандры или чего-то подобного. На морде у нее блестело несколько капель, поэтому ей тоже пришлось отряхнуться. Набравшись смелости, она вернулась назад и поняла, что ирбис просто стряхивал воду со своей шерсти и крыльев. Его шерсть встала дыбом, и теперь он напоминал пушистое облако. Кэтти насмешливо прищурила глаза и лизнула лапу, смахивая с нее оставшуюся воду. Она не ожидала, что ирбис так быстро пойдет на ее поиски, а ведь на этот раз он точно определил, где она находится.
    - Где же ты спряталась?.. Ума не приложу! - говорил он, идя довольно быстро.
    Кэтти уже не разбиралась, отчего колышется трава - потому, что она только что там прошла, ирбис примял ее своей лапой или же ветер играет растительностью, как котенок хвостом матери? Небольшая задержка - и вот уже ее хвост оказался в черно-белых лапах.
    - Попалась! - воскликнул снежный барс, но Кэтти, на полсекунды расслабившись, вдруг резко рванулась вперед и спряталась снова - она не собиралась так просто сдаваться.
    - Хей! Не честно! - засмеялся ирбис. - Меня, кстати, Зарксис зовут, а тебя как звать?
    Она не откликалась и продолжала скользить в траве, едва касаясь лапами земли и путая следы до тех пор, пока не почувствовала усталость, да и шаги барса не стали тяжелее.
    Тогда леопардица подобралась к месту, где трава была короче, и грациозным движением прыгнула на открытое пространство. Она была достаточно далеко, чтобы - как он себя назвал? Зарксис? - не смог быстро настигнуть ее, и в то же время достаточно близко, чтобы он смог ее рассмотреть. "Ничего плохого не будет, если он меня увидит", - так думала она. Все равно ведь ирбис мог выследить ее, летя в небе, а она просто не успела бы добраться до леса.
    - Я зову себя Кэтти, - сказала она, склонив голову набок и щурясь на солнце.

А ведь и правда, она сама так себя зовет. Леопардица уже и не помнила, мать ли дала ей такое имя, или она сама его придумала, но никто уже давно ее никак не называл. И называл ли вообще?..
    Зарксис уже почти высох и выглядел теперь гораздо лучше. Его густая светлая с пятнами шерсть больше не топорщилась во все стороны и не прилегала слишком плотно к телу. "Неужели ему не жарко? - удивилась Кэтти. - Ах да, он же только что упал в воду. А в небе, наверное, должно быть холоднее, чем тут, внизу".
    Барс довольно внимательно разглядывал ее, но ей было немного не по себе от любых глаз, имеющих возможность так хорошо ее рассмотреть, даже таких красивых и спокойных. Она с трудом поборола желание снова ступить в тень. Кэтти слегка вздрогнула от неожиданности, когда ирбис взмахнул крыльями несколько раз, и последние остатки влаги слетели с его тела.
    - Рад познакомиться, Кэтти. Ты из Троих, Короля? или, как и моя скромная персона, - одиночка? - поинтересовался Зарксис.
    - Я живу сама по себе... А кто такие Трое? - спросила она, а про себя подумала: "Почему "скромная персона"? Странно, не каждый ведь день доводится видеть крылатого барса с пурпурными глазами. Он весьма необычный".
    Кэтти очень плохо разбиралась в местных группировках... Короли, Трое, да хоть Четверо - какая разница? Непонятно, кому нужны стаи...

офф: действительно ;D соревнование по мини-постам

Задумавшись, Зарксис сделал несколько шагов вперед. Кэтти приняла спокойный, даже несколько расслабленный вид, но продолжала внимательно следить за каждым движением своего нового знакомого. На всякий случай. Хорошо хоть, что он одиночка, и не будет убеждать ее встать на чью-либо сторону. Если бы он хоть раз попытался поставить под вопрос ее свободу, она сразу развернулась и ушла бы.
    - Ну... я и сам толком не в курсе... Знаю только, что они воюют с Королём. А почему? Зачем? Без понятия... - ответил Зарксис.
    Кэтти вдруг заметила, что вся ее шкура покрыта мелким мусором из-за пряток в траве, особенно бока. Недовольно фыркнув, она принялась вылизываться, стараясь не проглотить мелкие частички травы, прилипшие к шерсти. Впрочем, ей всегда нравилось вылизываться, шерсть после этого становится такой мягкой и шелковистой. К тому же, сейчас это было хорошим предлогом, чтобы не разговаривать. Ее мало интересовало, зачем Трое дерутся с Королем. Она не любила рассуждать на не касающиеся ее темы.
    - Знаешь, мы - свободные личности - должны держаться вместе, а то ещё попытаются нас сцапать! Я в этом уверен. Каждому из них нужны союзники, - улыбнулся Зарксис. Но Кэтти сомневалась, что хочет с кем-то держаться вместе. Как-никак, две особи вместе - это уже группа, маленькое сообщество. А любые объединения настолько противоположны свободной, одинокой натуре дикой кошки. Поэтому леопардица продолжала вылизываться и молчать.
    - Слушай, мне кажется, что пора подумать о завтраке. Что ты предпочитаешь? Рыбу, Мясо? - внезапно сказал снежный барс.
Кэтти оторвалась от распутывания шерсти на бедре и посмотрела на него. Это было уже интереснее, желудок большой кошки успел забыть про завтрак и не отказался бы от очередной порции. Но неужели этот ирбис просто так поделится с ней своей добычей, если поймает ее? Разве такое может быть?
    - Мне пора уже обедать, - осторожно поправила она. - Но от еды я бы не отказалась, - немного подумав, она махнула хвостом на лошадей, щиплющих траву неподалеку. - Эти животные довольно вкусные, можно попробовать поймать одного из них.

Зарксис прищурился, разглядывая больших животных.
    - Можно.... Давай во-о-он того, у него, кажется подбита лапа, далеко не убежит.
     Кэтти проследила за его взглядом и через некоторое время глазами отыскала в небольшом табуне жеребца со светло-желтой шкурой. Она сразу подметила, что тот сильно хромает на одну ногу. Наверное, какой-то хищник разодрал ему мышцу, или конь сам повредил ее в драке с сородичем. Он шумно дышал, время от времени опуская голову к земле. Похоже, рана причиняла ему боль. "Его и правда будет намного легче схватить, чем остальных", - поняла Кэтти. Она уже знала, насколько сильны и опасны эти безобидные с первого взгляда животные, но убить их было все же вполне реально.
     Кэтти хотела уже подобраться к жертве поближе, как вдруг ее новый знакомый подпрыгнул и замахал крыльями, чуть не сбив молодую леопардицу с ног потоками воздуха. Вскоре он уже снова превратился в недосягаемое пятнышко в ясном небе. Леопардица невольно любовалась им. Наверное, летать было бы очень полезно. Но Кэтти никогда не задумывалась о том, чтобы иметь крылья. Она вполне хорошо обходилась и без них. И вообще, такие конечности по-настоящему нужны только птицам, разве нет? По крайней мере, Зарксис был первым крылатым существом, не являющимся птицей, из всех, кого когда-либо видела Кэтти.
     Снежный барс еще некоторое время парил в небе, а затем резко стал падать, прижав к телу крылья. Кэтти даже немного взволновалась: разве он так не разобьется? Зарксис уже превратился в пушистую комету, он летел прямо на ничего не подозревающего жеребца. Когда его накрыла тень от снежного барса, он поднял голову, но было уже поздно. Через мгновение череп лошади треснул, а Зарксис оказался на земле.
     Все остальные члены табуна кинулись врассыпную, долина сразу наполнилась стуком копыт и паническим ржанием. Кэтти прижала уши к голове и упала на землю, дожидаясь, пока земля перестанет трястись от их топота. И всего-то ведь одного коня убили, а они так переполошились! Как будто не каждый день охотники убивают кого-то из них. Они разве не знают, что хищнику вполне достаточно одного животного на несколько дней?
     Наконец леопардица встала и с любопытством выглянула из-за травы, чтобы рассмотреть добычу Зарксиса. Интересно, сколько ему надо будет съесть за раз, чтобы наесться? Он ведь тратит много энергии на полеты, и такие крылья, должно быть, трудно прокормить. Недолго думая, Кэтти тоже решила отправиться на охоту. Она уже высмотрела жеребенка неподалеку. Ей совершенно не хотелось воровать у ирбиса добычу, да и это было бы слишком опасно. А леопардица не любила лишний раз рисковать жизнью.
     - Кушать подано! Иди сюда, что ты там сидишь, как чужая? - крикнул Зарксис.
     Кэтти с недоумением обернулась. Ей что, послышалось? Он предлагает ей свою добычу? Нет, это действительно очень странное существо. Интересно, все снежные барсы такие? Или только крылатые? Или только с пурпурными глазами?
     Шаг за шагом, медленно и осторожно Кэтти стала приближаться к нему. Все мышцы напряжены, она была готова к побегу в случае опасности. Зарксис был немного меньше ее, но она только что видела, как он за десяток минут справился с крупным жеребцом. "Вряд ли это не ловушка, - думала она. - Но ведь не каждый день появляется возможность отведать конины".

Тем временем барс уже погрузил клыки в добычу. Оторвав кусок большой кусок мяса, он принялся за него. Облизнувшись, он с недоумением взглянул на Кэтти.
     - На него можно уже не охотиться, - весело сказал Зарксис. - Чего ты боишься? Он никого уже не лягнёт.
     Кэтти замерла. "Он даже не подозревает, что я опасаюсь его самого?" Но крылатый ирбис уже, по-видимому, перестал обращать на нее внимание и принялся за еду. Кэтти сделала еще пару шагов вперед. Снежный барс не реагировал. Она подошла к мертвому жеребцу вплотную, с края напротив Зарксиса, но тот все равно не предпринял против нее никаких действий. Осмелев, Кэтти аккуратно откусила немного мяса от бедра добычи. "Весьма неплохо", - заметила она. Зарксис тоже ел с аппетитом, и молодая леопардица уже почти перестала бояться. Она знала, что если кто-то поделится с тобой своей едой, то этот "кто-то" - твой друг.
     Кэтти насытилась одной ногой лошади, больше есть ей уже не хотелось. Она привыкла к частым голодовкам, но сегодня она поела уже второй раз, а ведь солнце еще даже не успело опуститься к горизонту. Светило прошло только две трети своего пути по небу, жара к вечеру постепенно начала спадать. Еще несколько часов, и наступит любимое для Кэтти время сумерек.
     Леопардице надоело быть на земле, и в несколько прыжков она оказалась на толстой ветви дерева. Довольно заурчав, Кэтти удобно растянулась на ней. Сегодня определенно был очень хороший день. К тому же, большая пятнистая кошка не умела подолгу думать о прошлом, особенно если какая-то его часть была неприятна для нее. Она жила только настоящим днем, и если этот день хорош, то и она счастлива.
     - Почему ты решил поделиться со мной пищей? - поинтересовалась она у Зарксиса через некоторое время.